A hulladék olyan anyag vagy termék, ami bármilyen tevékenység során (ez lehet ipari, mezőgazdasági vagy háztartási tevékenység) feleslegessé válik, s melytől tulajdonosa meg szeretne válni.
A hulladékot szelektíven gyűjtjük, ezáltal lehetővé tesszük az újrahasznosítását.
A hulladék különbözik a szeméttől, mert a szemét az olyan hulladék, amit nem tudunk, vagy nem akarunk újrahasznosítani.
Amíg az emberiség szerényebben élt, addig a keletkezett hulladékokat fel is használta. A mezőgazdasági hulladékot komposztálta és felhasználta a talaj javítására, a trágyát érlelete és felhasználta a talaj tápanyagtartalmának pótlására, az elégetett fa hamuját felhasználta vagy a talajra vagy szappankészítéshez, az ételmaradékot megkapták az állatok, stb. Ekkor még nem voltak műanyag flakonok és csomagolóanyagok, fémek sem kerültek a hulladékba, mert annak nagy értéke volt.
Főként a városi élet során termelünk nagyon sok hulladékot: üres ásványvizes flakonok; csomagolóanyagok, elemek és akkumulátorok, nejlonzacskók, az étel, amit nem ettünk meg; a használt ruha, bútor, és ami még veszélyesebb, az elromlott, elöregedett háztartási eszközök (hajszárító, porszívó, TV, zenegép) valamint számítógépek és egyéb elektronikus híradástechnikai eszközök.